Sewaktu sidang media memperkenalkannya sebagai pemain terbaru Newcastle United pada Januari tahun lalu, Bruno Guimaraes mengumumkan ketibaannya didorong oleh keyakinan yang kelab itu mampu untuk bersaing dalam Liga Juara-Juara (UCL).
Ketika itu, The Magpies sedang bergelut di zon relegasi Liga Perdana Inggeris (EPL) dan penurunan ke Liga Kejuaraan dilihat sebagai lebih berkemungkinan.
Namun, berselang 18 bulan kemudian, firasat Guimaraes terbukti tepat. Selepas satu musim gemilang yang berterusan menyanggahi jangkaan, Newcastle United kini meraih haknya untuk kembali ke saingan tertinggi kelab bola sepak Eropah.
Seperti dirumuskan oleh laman northernecho.co.uk, harus tiada siapa dapat menelah dengan tepat sejauh mana satu kumpulan pemilik baru Newcastle United dari Arab Saudi akan membawa kelab itu.
Kelayakan ke UCL tidak pun tertulis sebagai agenda mereka ketika musim baru bermula pada Ogos tahun lalu tapi pengisian jendela perpindahan pada musim panas lalu tidak dinafikan adalah faktor penting dalam peningkatan mendadak mereka.
Nick Pope dan Sven Botman tiba untuk mentransformasi benteng pertahanan yang tampil selaku yang terkuat dalam liga, disertai Kieran Trippier, Dan Burn dan Alexander Isak, yang sumbangan besar mereka berupaya menyemarakkan Newcastle United sepanjang musim berkenaan.
Tanyalah kepada pengurus, Eddie Howe, mengenai pencapaian sepanjang sembilan bulan lalu dan dia akan mengatakan kem latihan pramusim di bandar percutian Saalfelden di Austria sebagai kuncinya.
Berlatarbelakangkan pemandangan indah Alps, keakraban pemain terjalin yang makin hari makin diperkukuh dan satu kumpulan pemimpin terbentuk untuk memelihara perpaduan, yang menjadi inti pati penting dalam kejayaan The Magpies.
Seterusnya, “intensiti adalah identiti kami” menjadi mantra pasukan yang menyerlahkan corak menekan tinggi yang diamalkan mereka.
Kemenangan ke atas Nottingham Forest adalah permulaan baik pada hari pembukaan dan tiada rasa panik di sebalik ia disusuli rentetan lima keputusan seri dan kekalahan kontroversi kepada Liverpool.
Newcastle melurut ke kelompok bawahan ketika mereka berkunjung ke Fulham pada awal Oktober tapi kemenangan 4-1 yang diraih menjadi titik kebangkitan untuk mereka melonjak ke kelompok empat teratas menjelang akhir tahun.
Kemenangan di Craven Cottage itu juga diingati kerana dua gol Miguel Almiron, yang memulakan rentetan cemerlang buat bintang Paraguay itu menyumbat tujuh gol dalam tujuh perlawanan.
Seorang demi seorang pemain turut menonjol sesudah itu tapi musim luruh menjadi detik Almiron untuk menyinar dengan disokong oleh Joelinton, yang cemerlang dalam peranannya di bahagian tengah, dan Guimaraes, yang turut terserlah sebagai perancang gerakan mereka.
Kekukuhan benteng Newcastle juga berperanan besar dalam peningkatan mereka, dengan rekod tanpa bolos dalam lapan perlawanan di antara Oktober dan pertengahan Januari.
Howe agak bertuah kerana dapat mengekalkan barisan empat pemain pertahanannya serta penjaga gol untuk sebahagian besar musim.
Pemain-pemain juga memberi respons terbaik, dengan Trippier, Botman, Burn dan Fabian Schar semuanya beraksi dengan cemerlang sambil Pope menyerlahkan ketangkasan yang melayakkan tempat dalam skuad Piala Dunia England.
Piala Dunia dikhuatiri menjejaskan momentum mereka tapi dua gol dalam tempoh tujuh minit terhadap Leicester di Stadium King Power apabila aksi liga bersambung sehari selepas Krismas melenyapkan sebarang keraguan.
Dari detik itu, Howe dan barisan pemain kepercayaannya tidak perlu menoleh ke belakang lagi.
Asmawi Bakiri
Sat Jun 17 2023
UEL: Juara Bundesliga dalam misi lengkapkan treble
Bayer Leverkusen meraih kemenangan 2-0 dalam perlawanan pertama di Roma sekaligus memimpin separuh akhir bagi kempen Liga Europa mereka.
Indonesia alih tumpuan aksi playoff berdepan Guinea
Ketua jurulatih Indonesia, Shin Tae-yong mengetahui dia kini berperang dengan masa untuk menyediakan pemainnya yang keletihan menghadapi perlawanan play-off Sukan Olimpik menentang Guinea Khamis selepas tewas 2-1 kepada Iraq dalam penentuan tempat ketiga Piala AFC B-23.
Isu samun: Terengganu pandang serius kejadian melanda Akhyar Rashid
Terengganu FC memandang serius terhadap insiden samun yang dialami oleh pemain Akhyar Rashid dan menjelaskan pihak polis sedang membuat siasatan.
EPL: Mauricio Pochettino pimpin Chelsea benam Spurs
Pengurus Chelsea, Mauricio Pochettino, akan selama-lamanya meletakkan Tottenham di tempat yang istimewa dalam hatinya selepas memimpin The Blues meraih kemenangan 2-0 ke atas bekas kelab kendaliannya awal pagi tadi.
FAM penuhi permintaan Pan-gon
Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM) telah merangka perancangan bagi memastikan skuad Harimau Malaya lebih bersedia menghadapi dua baki perlawanan penting menentang Kyrgyzstan dan Taiwan pada Pusingan kedua Kelayakan Piala Dunia 2026/Piala Asia 2027 pada bulan depan.
Piala Asia B-23: Iraq layak ke Sukan Olimpik Paris, Indonesia teruskan penantian
Kemenangan 2-1 dalam masa tambahan dalam aksi playoff tempat ketiga saingan Piala Asia B-23 menyaksikan Iraq layak secara merit ke Sukan Olimpik Paris, manakala Indonesia memiliki satu lagi talian hayat untuk ke pentas berprestij itu.
Harga jersi Liverpool naik melambung, Nike berdepan kecaman netizen
Nike telah dipersalahkan atas kenaikan harga jersi baharu Liverpool berikutan pelancarannya semalam.
TERKINI: Akhyar Rashid kena samun
Dukacita melanda pemain negara, Akhyar Rashid, apabila menjadi mangsa kes samun yang difahamkan berlaku di sekitar Kuala Terengganu sebentar tadi.
Kuching City perkenal jersi musim 2024/25
Berbaki kurang daripada dua minggu sahaja lagi sebelum bermulanya saingan musim baru Liga Super, Kuching City, memperkenalkan set jersi terbaru mereka untuk musim baru ini menerusi video yang cukup menarik.
Skuad B-23 perlu belajar sesuatu -- Hanafiah Ali
Legenda bola sepak negara, Hanafiah Ali, meluahkan kekecewaannya mengenai kegagalan skuad Malaysia B-23 tahun di pentas Piala Asia Qatar, baru-baru ini.
NBA: Knicks survive 76ers to advance, Pacers eliminate Bucks with rout
Knicks, Pacers advance to East semi
Atlanta United v Minnesota United: Five Stripes not concerned by winless run
Atlanta United have not won in four games, and have the in-form Minnesota United next up on Saturday.
D.C. United v Philadelphia Union: Gazdag eyes response after landmark goal overshadowed
Daniel Gazdag became the Philadelphia Union's all-time leading goalscorer earlier this week, but it counted for little.
Charlotte FC v Portland Timbers: Hosts target 90-minute display, Neville rues slow starts
Two out-of-form teams meet at Bank of America Stadium in MLS this weekend, with Charlotte FC hosting the Portland Timbers.
Sabalenka sets up Swiatek rematch at Madrid Open
Sabalenka edges out Rybakina
Saudi Pro League: Mahrez and Firmino on target as Al-Ahli tighten grip on third place
Firmino and Mahrez net for Al-Ahli
Europa Conference League: Aston Villa stunned by Olympiacos
Villa stunned in Conference League
Europa League: Wirtz and Andrich goals put Leverkusen on the brink, Marseille hold Atalanta
Leverkusen put one foot in final
'Just work hard mate' – Postecoglou's simple answer to Tottenham's tricky question
Hardy work the key for Spurs
Chelsea 2-0 Tottenham: Chalobah and Jackson goals dent Spurs' top-four hopes
Report: Chelsea 2-0 Tottenham